Février 2022

ALT Enjeux

ADN fossile : une véritable machine à remonter le temps (Ludovic Orlando)

Depuis le milieu des années 1980, de nouvelles traces nous aident à mieux cerner les mondes passés. Ces traces infimes ne sont pas visibles à l'œil nu mais ne peuvent être totalement décryptées qu'à l'aide de puissants séquenceurs. Ces traces, ce sont les molécules d'ADN préservées dans les squelettes anciens et les sédiments. Elles nous viennent parfois des tréfonds du temps mais nous renseignent tant sur les hommes et les femmes qui peuplaient jadis notre planète, leur alimentation et leurs maladies, que sur leurs liens familiaux, leurs migrations et leurs origines. Elles nous dépeignent aussi la faune et la flore qui formaient les écosystèmes du passé et comment ceux-ci ont changé au gré de grands bouleversements climatiques ou des activités humaines. Et de compléter ainsi l'arsenal de l'archéologue moderne, dont les outils, désormais moléculaires, nous invitent à un véritable voyage dans le temps non sans conséquences sur notre compréhension du monde d'aujourd'hui.

Cuvier reconstituait un squelette à partir d’une dent. Deux siècles plus tard, sur la base d’un minuscule fragment d’os, et grâce à des méthodes génétiques de pointe, la découverte de l’homme de Denisova bouleverse le lignage humain en lui ajoutant une espèce qui ne survit que par les traces laissées dans notre ADN. La paléontologie et l’archéologie sont devenues moléculaires.
Plus fort que Jurassic Park, où le passé revit dans la fiction, avec le séquençage de l’ADN, la paléogénétique s’est inventé une vraie machine à remonter le temps, inaugurant un extraordinaire voyage scientifique.
Nous verrons comment la génomique, grâce aux progrès fulgurants de la génétique, jette un éclairage inédit sur l’évolution de l’homme — ses migrations, ses sociétés et même ses langues —, mais aussi sur les grandes épidémies du passé, l’évolution du cheval et sa domestication, la naissance de l’agriculture, etc.
Cette paléogénétique résout des énigmes, de l’origine de la tortilla au mystère de l’extinction du mammouth et de l’ours des cavernes. C’est politique, aussi : déconvenue des suprémacistes blancs apprenant que l’homme de Cheddar, ancêtre emblématique des Britanniques, avait la peau noire; usage biaisé de données génétiques contre les Palestiniens ; révélations sur un guerrier viking qui se révèle avoir été… une femme.
Avec la paléogénomique, science d’avenir révélant un passé qui a des enjeux pour le présent, Ludovic Orlando nous entraîne dans une aventure scientifique éblouissante, aux confins du monde et dans la profondeur des temps.